Ian Kershaw behoort tot het kleine groepje hoogleraren dat wetenschappelijk onderzoek op briljante wijze weet te vertalen naar het grotere publiek. Zijn overstap van middeleeuwse kloostergeschiedenis naar het oneindig populairdere onderzoeksterrein van de geschiedenis van het Derde Rijk speelt hierin natuurlijk een rol. Maar Kershaw is ook een begenadigd auteur, die een groot analytisch inzicht weet te koppelen aan een heldere vertelstijl. Faam maakte hij voor het eerst met zijn biografie van Hitler (Het Spectrum, 2003). In twee kloeke delen en meer dan tweeduizend pagina's tekst boekstaafde Kershaw het leven van de nazidictator, een tour de force die hem internationale bekendheid opleverde.

In Keerpunten beschrijft Kershaw de beslissende wendingen in het eerste cruciale jaar van de Tweede Wereldoorlog. Het besluit van Groot-Brittannië om ondanks de zware verliezen niet te capituleren, de beslissing van Hitler om met operatie Barbarossa een tweefrontenoorlog te openen, Roosevelts langzame inzicht dat de Verenigde Staten zich op het strijdtoneel moesten begeven, Japans aangrijpen van de "gouden kans" om een "Groot-Oost-Aziatische welvaartssfeer" te verwerven, het zijn telkens opnieuw keerpunten geweest ("fateful choices", zo luidt het origineel). Kershaw ontleedt tien keerpunten, telkens vanuit een van de hoofdkwartieren van de geallieerden en de asmogendheden. Dat wisselende blikveld, van Hitlers Berlijn naar het Palazzo Venezia van de Duce, van Stalins datsja naar Roosevelts Oval Study, van de Japanse kroonraad naar het Britse oorlogskabinet, was een bewuste keuze: "Een van de dingen die ik in dit boek wou doen, was proberen om de Tweede Wereldoorlog te bekijken vanachter het bureau van de verschillende leiders: zij kennen de toekomst niet, wij wel, omdat we kunnen terugkijken", zegt Kershaw in een interview ('Knack', 2007, nr. 51).

Dat uitgangspunt vormt de kracht van het boek. Het biedt de lezer een inkijk in de cenakels van de macht en portretteert het kleine groepje mannen dat de Tweede Wereldoorlog vormgaf, en daarmee in belangrijke mate ook de geschiedenis van de 20e eeuw. Met zijn aanpak doet Kershaw tevens opnieuw recht aan de complexiteit van het (oorlogs)verleden. Voor ons kent de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog immers een vanzelfsprekend verloop, maar voor de hoofdrolspelers was het een onvoltooide realiteit waarvan hun beslissingen en keuzes de ontwikkeling bepaalden. Alles had dus ook anders kunnen gaan. Er waren alternatieven voorhanden, aarzelingen die meespeelden, tegenzetten en verwikkelingen die de eigen strategie beïnvloedden. In zijn boek heeft Kershaw hiervoor uitdrukkelijk aandacht, waardoor hij een stem geeft aan de volheid van het verleden, met al zijn mogelijkheden en ambivalenties.

Keerpunten is dus origineel en verfrissend van aanpak, maar ook buitengewoon goed gedocumenteerd en zorgvuldig uitgegeven, met uitgebreide bibliografie en registers. Kershaw schrijft vloeiend en geeft met welgekozen citaten cachet aan zijn verhaal. Op magistrale wijze slaagt hij erin intellectueel uitdagende stellingnamen en analyses van de fateful decisions te verwerken in een boeiend geschreven verhaal, dat niet enkel fanaten van de Tweede Wereldoorlog zal weten te bekoren. [Ruben Mantels] Verberg tekst

Briljante opvolger van Kershaws laatste meesterwerk, de tweedelige biografie van Hitler. In dit nieuwe boek analyseert Kershaw (1943, hoogleraar hedendaagse geschiedenis aan de Universiteit van Sheffield) de tien cruciale beslissingen die door de belangrijkste oorlogvoerende naties werden genomen tussen voorjaar 1940 en najaar 1941. Alles wat daarna kwam was volgens Kershaw een gevolg van wat er in dat anderhalf jaar werd besloten en die beslissingen zouden het lot van miljoenen bepalen tot ver ná de Tweede Wereldoorlog. Van die tien waren de beslissingen van Hitler-Duitsland (aanval op de Sovjet-Unie, oorlogsverklaring aan VS, besluit tot de Holocaust) de meest doorslaggevende. Alles aan dit boek draagt bij aan het gevoel van weer een magnum opus van de auteur: research, analyse, opbouw, schrijfstijl. Kershaw beschrijft telkens haarfijn hoe de verschillende landen tot hun besluiten kwamen, niet wetend wat de uitkomst voor de toekomst zou zijn. Met katern zwart-witfoto's en register.