Dertig jaar nadat hij als puber verantwoordelijk werd geacht voor de dood van een meisje komt Vincent King vrij en keert hij terug naar het Californisch stadje waar het drama zich afspeelde. Hij ontmoet er opnieuw zijn beste vriend van destijds die daar nu sheriff is en hij wordt ook geconfronteerd met de verslaafde zus van het overleden meisje en haar twee kinderen, de dertienjarige Duchess en haar jongere broer Robin. De Engelse auteur Chris Whitaker schreef met zijn bekroonde misdaadroman We beginnen bij het einde een intrigerend verhaal over verlies en verlossing.

Maar het boek overstijgt de klassieke misdaadroman. Whitaker heeft zijn verhaal vooral gebouwd op twee complexe personages die hij met veel empathie uitwerkt. Het meest memorabel is Duchess Radley, het meisje dat te vroeg volwassen is moeten worden. Zij zorgt zowel voor haar verslaafde moeder Star, die te vaak met foute mannen thuiskomt, als voor haar halfbroer Robin. Duchess doet denken aan Holden Caulfield uit Salingers klassieker The catcher in the rye. Net zoals Holden zijn zusje Phoebe wil beschermen tegen de meedogenloze wereld van de volwassenen, waakt zij over Robin omdat haar moeder dat niet kan. Duchess ziet zichzelf als een vogelvrij verklaarde. Voor een schoolwerkje moet ze een stamboom opstellen en ze ontdekt dat een voorvader moest vluchten voor het gerecht. Tegen een pestkop zegt ze: 'Ik ben de vogelvrijverklaarde Duchess Day Radley en jij bent een gore klootzak en ik snij je kop er finaal af'. Duchess' moeder Star is een vrouw die zo graag een onbaatzuchtig leven wil leiden en haast elke ochtend haar 'geloften' opzegt om een betere moeder te zijn voor haar kinderen. In haar begrijpelijke zwakheid - ze torst nogal wat trauma's - is elke stap die ze zet om dat voor haar kinderen waar te maken er een in de verkeerde richting. Ooit was ze een schoonheid, maar nu cirkelen foute mannen rond haar die haar een gemakkelijke prooi vinden. Wanneer een van hen over de schreef gaat, neemt Duchess wraak - wat een reeks gebeurtenissen in gang zet die bij alle betrokkenen diepe wonden zal slaan.

Daarnaast is ook het portret van politiechef Walker schitterend uitgewerkt. Hij leidt een bureau van twee mannen, wil voor iedereen op een haast naïeve manier goed doen maar ziet niet altijd wat er zich rond hem afspeelt. Hij wil graag loyaal blijven aan zijn oude vriend Vincent King en wacht hem zelfs aan de gevangenis op wanneer die vrijkomt. Sommigen vinden dat 'Walk', die lijdt aan beginnende parkinson, te veel partij trekt voor iemand die geen rehabilitatie verdient.

In een interview verklaarde Whitaker ooit dat hij begon te schrijven als therapie. Als jonge kerel werd hij het slachtoffer van een gewelddadige roofoverval. In een verhaal schreef hij die gebeurtenis van zich af en ontdekte zo wat hij echt wilde doen. In ieder geval levert zijn derde roman niet alleen een schitterend geschreven en spannend verhaal op maar leer je een aantal personages kennen die je niet licht vergeet.

Vertaald door Ineke de Groot, Volt, 412 blz., 21,99 € (e-boek 11,99 €).

Oorspr. titel: 'We begin at the end'.

Dertig jaar geleden kwam in het slaperige Californische kuststadje Cape Haven de zevenjarige Sissy om het leven door toedoen van Vincent King, het vriendje van Sissy’s zus Star. De minderjarige Vincent belandt achter de tralies en begaat daar nog een moord. Intussen heeft Star twee kinderen gekregen, Robin en Duchess, die vooral op elkaar zijn aangewezen omdat Star hopeloos verslaafd is aan drank, drugs en foute mannen. Politieman Walk trekt zich het lot van de kinderen erg aan, maar worstelt ook met zijn eigen demonen en met een ziekte die zijn lichaam langzaam sloopt. Als Vincent na dertig jaar vrijkomt, blijkt pas hoezeer Sissy’s dood het leven van alle betrokkenen heeft ontwricht. Wanneer Star wordt doodgeschoten, zijn er dan ook vele verdachten. De Brit Chris Whitaker weeft een spannend en ontroerend web waarin zijn hoofdpersonages met hun diepste ellende worden geconfronteerd. Toch is er altijd nog wat hoop dat de wereld niet zo hard en bitter is als hij lijkt. Whitaker zet met de dertienjarige Duchess een fenomenale tiener neer – sterk, woedend, teder – die er alles aan doet om niet ten onder te gaan, terwijl Walk zich tot een heldhaftige beschermer ontpopt. We beginnen bij het einde won in 2021 meer dan terecht de thrillerprijs CWA Gold Dagger Award: een subliem en sfeervol misdaadverhaal waarbij op het einde nog een paar mooie verrassingen wachten.

Volt, (oorspronkelijke titel: We Begin at the End), 412 blz., € 21,99.